Colloque

« Créatures étranges d’une époque ancienne » : enquête muséologique sur une collection peu connue de vertébrés fossiles

Michel Chartier

Membre a labase

Michel Chartier : Université de Montréal

Résumé de la communication

Le bassin Bighorn, entité topographique située dans le nord-ouest de l’État du Wyoming, est reconnu mondialement pour ses vastes et riches gisements fossilifères du Cénozoïque inférieur. Depuis 1880, nombre de paléontologues s’y sont rendus pour y étudier les faunes fossiles et la géologie; les recherches s’y poursuivent aujourd’hui.

En 1929 et en 1931, Edward L. Troxell, professeur de géologie à Trinity College (Hartford, Connecticut), a mené deux expéditions dans le centre du bassin Bighorn. C’est au Musée canadien de la nature, lequel a acquis en 1956 bon nombre, mais non la totalité, des fossiles recueillis par Troxell au Wyoming, que s’est amorcée notre enquête. En raison des multiples questions soulevées par l’étude du matériel, nous avons tenté de reconstituer l’histoire de ces expéditions et de déterminer le sort des différents spécimens qui composaient la collection à l’origine. Nous avons donc consulté la correspondance de Troxell, des articles, des notes de terrain et d’autres archives muséales, et échangé de l’information avec des collègues. Notre enquête indique, notamment, que plusieurs des spécimens les plus prisés ont été cédés à divers établissements au cours des années 1930 et 1940. La collection, ainsi dispersée, est en quelque sorte tombée dans l’oubli. En conclusion, si les expéditions dirigées par Troxell constituent l’un des épisodes les plus méconnus de l’histoire de la paléontologie dans le bassin Bighorn, elles ne sont certes pas dépourvues d’intérêt.

Résumé du colloque

La paléontologie est la science des formes de vie aux époques géologiques. Elle couvre toutes les époques, de l’apparition de la vie il y a quelques milliards d’années à des événements ayant eu lieu il y a seulement quelques siècles. Les restes de vie eux-mêmes (les fossiles), leur structure et leur évolution, mais aussi l’environnement terrestre au cours des temps géologiques sont des exemples d’objets d’étude. Les sciences de l’évolution sont un des fondements de la biologie moderne.

L’étude des environnements anciens est essentielle à notre époque où les changements environnementaux rendent notre avenir incertain. Il y a, au Canada francophone, de nombreux chercheurs dans ce domaine. Ils sont disséminés entre plusieurs institutions et souvent intellectuellement isolés par des méthodes de travail assez différentes (de l’astrobiologie à la muséologie en passant par la biologie évolutive et la géologie). Nous pensons que le Congrès de l’Acfas offre à la fois un lieu de rencontre et une occasion de visibilité médiatique essentiels pour la formation d’une relève en paléontologie.