Colloque

Les épidémies qui ont façonné l’Amérique telle que nous la connaissons Et ce qu’en disent (et ne disent pas) les manuels d’histoire

Helga Bories-Sawala

Membre a labase

Helga Bories-Sawala : Universität Bremen

Résumé de la communication

Inexplicables pour les contemporains aussi bien autochtones que nouveaux venus, ces maladies qui accompagnent l’arrivée d’Européens en Amérique ont pourtant des conséquences bien réelles : elles vident le continent de ses habitants et « leur mort ouvre une brèche pour le peuplement européen ». (Delâge 1985)

Les manuels d’histoire au Québec des 40 dernières années que nous avons analysés (Bories-Sawala/Martin 2018/2020), évoquent le « choc microbien », malgré un manque d’attention des programmes ministériels. Les manuels citent l’explication scientifique : le manque d’anticorps des populations non immunisées, et ils s’accordent pour qualifier l’impact de « dramatique ». Un thème récurrent est celui de la « fragilisation » des populations. On évoque les secours offerts par les congrégations européennes et l’impuissance de la médecine traditionnelle. Parfois, l’introduction des réserves est présentée en tant que secours.

Les élèves relient souvent les épidémies aux autres aspects de la colonisation et insistent sur la responsabilité européenne.

Si les manuels euro-québécois reconnaissent l’importance des épidémies, ils n’y voient cependant pas un élément structurant de l’histoire nord-américaine, à la différence des manuels autochtones qui leur accordent plus d’attention, mais surtout, osent poser cette question : « Que serait-il arrivé des rêves de colonisation des Européens si les Autochtones avaient été immunisés contre les maladies européennes ? » (Faries/Pashagumskum 2002)

Résumé du colloque

Pour l’historien et philosophe huron-wendat Georges E. Sioui, les profonds bouleversements produits par les épidémies d’origines européennes en Amérique constituent un désastre dont il est indispensable de prendre en compte « si l’on veut déculpabiliser, et ainsi rapprocher, les héritiers des deux civilisations en cause, l’amérindienne et l’européenne ». Cette invitation à repenser les répercussions du choc microbien et de la dépossession du territoire sur la santé des populations autochtones et leurs relations avec la société coloniale a été lancée dès 1989. En 1985, Denys Delâge avait souligné que sans cette brèche ouverte par les épidémies, qui avaient « profondément bouleversé la géographie humaine de l’Amérique du Nord-Est », il aurait été impossible de « renverser » le pays, et aux Européens de le coloniser. Et pourtant, l’étude de l’incidence des épidémies et du déploiement de la médecine coloniale sur les populations autochtones depuis le 17^e siècle jusqu’à aujourd’hui est encore un champ de recherche embryonnaire. Notre colloque invite les chercheur·se·s et les professionnel·le.s de la santé à s’interroger sur les répercussions historiques et contemporaines des épidémies et du colonialisme sur le rapport qu’entretiennent les Premières Nations avec la médecine, ainsi que sur les représentations des corps et de la santé autochtones construites et entretenues par la société coloniale.
En 1996, le rapport de la Commission royale sur les peuples autochtones faisait un constat accablant sur l’état de santé et les conditions de vie des Premières Nations, qui rappellent parfois ceux des pays du tiers monde. Malgré le chemin parcouru depuis bientôt 30 ans, il existe encore un écart notable entre l’accès aux soins de santé pour les communautés autochtones et le reste de la population nord-américaine. De nombreuses Premières Nations font toujours face à des problèmes de santé endémiques résultant de la colonisation de leurs territoires, de l’extraction des ressources naturelles, de la pollution par des activités minières ou des déversements industriels toxiques, et de leur marginalisation au sein de la société. Parmi les « Appels à l’action » de la Commission de vérité et réconcialiation du Canada (2015) figure la reconnaissance « que la situation actuelle sur le plan de la santé des Autochtones au Canada est le résultat direct des politiques des précédents gouvernements canadiens » […] et la « mise en application les droits des Autochtones en matière de soins de santé tels qu’ils sont prévus par le droit international et le droit constitutionnel, de même que par les traités ».
Enfin, de récents événements tragiques tels que la mort de Brian Sinclair en 2008 et de Joyce Echaquan en 2020 ont révélé avec fracas les inégalités, la discrimination et les défaillances que nos systèmes de santé imposent aux Autochtones, qui sont toujours confrontés à une indifférence structurelle et au racisme systémique prévalant dans les milieux hospitaliers à l’échelle du pays.