Colloque

La liberté de l'hypothèse chez Whewell

Émile Sirmard

ÉS

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Émile Sirmard

Résumé du colloque

Au lieu d'élaborer des règles théoriques de la recherche scientifique, Whewell analysa, dans de longs ouvrages, les procédés dont la science use réellement. Il en déduisit la nécessité d'accorder à l'hypothèse un rôle de premier plan. Il insiste sur ce fait que le travail du véritable savant ne consiste pas tant à recueillir des faits, à généraliser le résultat d'une expérience, qu'à introduire un principe d'intelligibilité qui assurera l'unité de ces faits et les fera voir sous un nouveau jour. Ce lien intelligible — l'hypothèse — que l'esprit surajoute aux faits est sans doute suggéré par eux, mais ne s'y trouve point contenu. Par suite, le savant devra procéder par tâtonnements, par conjectures. Pour faire avancer la science, il faut faire preuve de quelque hardiesse à deviner et même de quelque licence. Que certaines hypothèses soient fausses, peu importe. Avant de découvrir telle vérité, tel savant a dû raisonner sur bien des erreurs. Selon Whewell, deviner d'abord de travers, est, pour beaucoup de gens, le seul moyen pour finir par deviner juste. Les théories de Whewell n'obtinrent pas grand succès à l'époque où il vécut. Pourtant son œuvre contient des idées à peu près neuves pour l'époque et conformes au développement ultérieur de la philosophie des sciences.